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By Ryuji Takahashi

 

Tokyo was already topping 30°C in May, making spring feel shorter than ever. As another hot summer begins, sake retailers face a familiar challenge: selling sake in the heat. With rising costs for ingredients, shipping, and packaging driving prices ever higher, this season is shaping up to be a tough one for both retailers and customers. Not long ago, liquor stores could earn a little extra by sending empty bottles and plastic crates to recycling companies. Today, it's the other way around. Rising fuel costs mean retailers now have to pay for collection, and those fees keep climbing year after year. Utility bills have also increased, and with hotter weather stretching the air-conditioning season, energy costs have become yet another burden on the business. Against this backdrop, I stopped by a traditional liquor store while visiting a well-known hot spring town. It was in a perfect location, right along a busy street where tourists could easily pick up a bottle as a souvenir or something to enjoy back at their hotel or ryokan after dinner. Naturally, I went in to buy a drink for the evening—but the first thing that struck me was how dimly lit and surprisingly hot the store was. Even though it was over 30°C outside that day, the air conditioning wasn't running, and I found myself breaking a sweat just browsing the shelves. While the draft sake was safely stored in a refrigerator, the rest of the sake—even the pasteurized bottles—was sitting in a room warm enough to make me wonder about its condition. During my visit, several groups of tourists stopped in to buy sake and snacks. They left with bottles that were already warm, wrapped without even a single layer of protective insulation. If you're planning to drink it that evening, that's probably fine. But if you're taking it home as a souvenir, it's hard not to wonder whether the quality will hold up. Perhaps it wasn’t always like this. It may simply be that, under the pressure of rising costs, the store has been forced to cut expenses wherever possible. But it also raises a question of what “cost-cutting” really means—and whether, in the process, something essential has been trimmed away.　 In reality, very few business owners are careless with expenses—most are already highly conscious of costs. And in a time when rising prices make higher operating expenses almost inevitable, it makes me wonder whether cutting costs in ways that could potentially harm products or customer experience is really the right approach.　Even if first-time visitors might stop by, I doubt I would return a second time. After all, just a short walk past the busy tourist area, there was a convenience store selling local sake as well—making it hard to see why I would choose the original shop again. The convenience store was bright, cool, and offered the same prices, so even if it required a bit more time and effort, it felt like the safer choice in terms of product handling and storage. In the end, the ongoing price increases driven by instability in the Middle East remain a deeply frustrating issue.

 

 

 

物価高時代の酒販店で思ったこと
-削るべき経費と守るべき経費-　

 

5月から気温３０度越えとなった東京。春は3月中旬から4月中旬の1ヵ月しかなく、5月に入り異例な夏日を連発し、そして中東情勢も不安定な中、日本酒の売りづらい夏に突入した。原料費、運送費、資材費などが高騰し、日本酒の価格は軒並み高騰し続けている。ひと昔前は、空き瓶やP箱をリサイクル業者に出せば、数十円貰えていたが、今はガソリン代などの高騰により、逆にお金を支払わなければならなくなっている。その支払う回収料金も燃料費の影響で倍々に値段が上がっている状態である。電気代も数年前に比べ上がっており、エアコンを使用する月数も増えているので、光熱費も商売を圧迫している。そんな中、とある有名温泉街に行った際、観光客が多く歩く道沿いに昔ながらの酒販店があった。皆、土産の酒を購入したり、その日のホテルや旅館での食事を終えた後、部屋で飲む酒を買うのに最高な立地の酒販店だった。当然、私も夜飲む酒を買いに、その酒販店に入ったのだが、兎に角、店内が薄暗く暑いのに驚いた。その日の外気温度は３０度を超えていたにも関わらず、店内にエアコンは点いておらず、酒を見ている際に汗が滴り落ちる状態だった。生酒は冷蔵庫に入っているものの、流石に火入れの酒でも心配になる店内温度であった。私が店内にいる間にも観光客は数組入ってきて酒やつまみを買っていたが、皆ぬるい酒を買い緩衝材1枚撒いてもらえない状態で、今日飲む酒は良いとして、土産として酒を買う人はちょっと不安になるのではないだろうかと心配になった。もしかしたら、以前はそうではなかったかもしれないが、物価高の影響で、経費削減に踏み出たのかもしれない。しかし、経費とは何ぞやということを考えると、削ってはいけない部分を削ってしまっているのではないかと思った。経費を無駄使いしている経営者は殆どいなくて、皆経費を意識しているのが普通だと思う。しかも、物価高で経費が多くかかってしまうのが当たり前の中、商品やお客様にダメージを与えてしまう恐れのある経費節減はどうなのだろうと思う。初見の観光客は来たとしても、2回目以降私は行かないかなと思う。何故なら、少し歩き賑わっている地域を抜けるとコンビニが有って、その店内にも、その地域の地酒が売っていたからである。店内は明るいし涼しいし、価格は変らないのであれば、体力と時間は多少使うとしても、コンビニの方が商品管理に関しては安心して買えるからである。それにしても中東情勢による物価高騰。本当に頭の痛い問題である。